Statue de M. de L’Hospital, cour de la mairie d’Aigueperse
Michel de l’Hospital est né au printemps de l’année 1507 à Aigueperse. Son père, docteur en médecine était aussi et surtout le plus proche conseiller du connétable de Bourbon qu’il suit dans sa fuite vers l’Italie.
Michel de l’Hospital doit lui-même faire de la prison avant de pouvoir rejoindre son père en Espagne auprès du connétable. Il passe en Italie et se rend à l’université de Padoue. C’est peut-être à cette époque qu’il s’imprégna, par la lecture du traité phiosophique de Cicéron, Laelius, sur l’amitié, sur l’humanisme civique et la culture de l’amicitia fondée sur le rôle et la nécessité de l’amitié dans les rapports sociaux et dans la vie politique. Il rentre en France en 1533, profitant du mariage de Catherine de Médicis avec le duc d’Orléans, futur Henri II, qui s’accompagne du pardon de François Ier et du rétablissement de sa famille dans ses droits.
En août 1536, très soutenu par le chancelier Dupratd’Issoire, l’archevêque Pierre Filhol de Gannat et de bien d’autres anciens serviteurs du duché de Bourbon, il est pourvu d’un office de conseiller au parlement de Pariset se marie le mois suivant avec la fille du lieutenant criminel Jean Morin, qui basculera plus tard dans le calvinisme. C’est le premier palier d’une progressive promotion socio-politique. Le second se situe dans les années 1547-48, quand il est envoyé par Henri II à Bologne en tant qu’ambassadeur au concile momentanément déplacé depuis Trente. Il revient en France comme curateur d’Anne d’Este promise au jeune François de Lorraine. Ses appuis se partagent ainsi entre la maison de Lorraine et la monarchie (il est bientôt nommé chancelier de la duchesse Marguerite de Berry, sœur d’Henri II).
En octobre 1553, il est pourvu, sur intervention du cardinal de Lorraine, d’un office de maître des requêtes, et poursuit son avancement par un office de conseiller à la Cour des aidesen 1554, puis, en 1555, comme président en la Chambre des comptes.
Buste de M. de L’Hospital, tribunal de commerce de Paris
Ce troisième palier est décisif. C’est le cardinal de Lorraine qui aurait suggéré à Catherine de Médicis sa nomination comme chancelier(avril-juin 1560), dans le contexte très troublé des événements qui suivent la conjuration d’Amboise et qui voient les huguenots chercher à occuper par la force les espaces cultuels catholiques et détruire les images saintes. La radicalisation des antagonismes religieux le conduit à évoluer dans ses positions. Au début semble-t-il hostile à une politique de concessions trop signalées à l’égard des réformés, il se veut d’abord, surtout en décembre 1560, lors de sa harangue d’ouverture des États d’Orléans, le défenseur de la paix civile, dans un appel aux catholiques comme aux protestants à se savoir d’abord des chrétiens : « ostons ces mots diaboliques, noms de partis, factions et séditions… ». Il est hostile alors aussi bien à une continuation ou une reprise des persécutions et des violences qu’à une publicisation de la « nouvelle religion ».
Les débats religieux
Il estime que le travail de la monarchie doit être polarisé sur une œuvre de réformation qui aiderait à la réduction des abus religieux, politiques, sociaux ou économiques. Il veille ainsi sur la rédaction des 150 articles qui composent l’ordonnance d’Orléans : réforme de l’église gallicane, réforme de la justice royale, annonce d’une réduction du nombre des offices et d’une substitution de l’élection à la vénalité… Certain que la conscience ne peut être contrainte et que la force ne peut conduire qu’à toujours plus de violences et de haines, il en vient à accepter le principe d’une liberté privée de conscience (déclaration du 19 avril 1561 et surtout édit de juillet 1561), tout en apportant son soutien à la reine mère à l’occasion du colloque de Poissy qui visait à poser les bases d’une concorde entre les théologies catholique et calvinienne.
Portrait de M. de L’Hospital par F. Lassere
Mais la déstabilisation accentuée de la situation porte Michel de l’Hospital à se résoudre à glisser de l’idéal de concorde à celui d’une acceptation provisoire du fait de la division confessionnelle. Cette évolution passe par la publication de l’édit du 17 janvier 1562, qui concède, sous certaines conditions, aux réformés à la fois la liberté de conscience et de culte. Pour le chancelier, il faut avant tout -préserver l’État comme puissance de paix civile, sans laquelle les Français risquaient de basculer dans la guerre et la barbarie. L’initiative était radicale, car elle dépassait de loin la paix d’Augsbourg qui régissait depuis 1555 les relations interconfessionnelles dans l’Empire. Pour la première fois dans l’histoire de la chrétienté occidentale, dans un même État, une loi faisait vivre les fidèles de confessions rivales ensemble.
Le déclenchement de la première guerre de Religion marque un échec temporaire de cette politique qui dissimule donc, sous le souci de la conservation de la res publica, un acte de foi. Mais le chancelier revient au premier plan avec la paix d’Amboise (mars 1563). Il entame un grand travail de réforme de l’État, avec la proclamation de la majorité de Charles IX à Rouen, le 17 août 1563, avec l’édit sur les juridictions consulairesde novembre 1563, avec le grand voyage royal, et surtout la grande ordonnance de Moulins de février 1566.
Son travail le porte à vouloir limiter le rôle du Parlement à la seule sphère judiciaire. À ses yeux, le roi possède une autorité divine qui fait que ses lois ne doivent souffrir aucune correction ou discussion. Une autorité divine qui a la mission de lutter par la douceur et la persuasion contre des passions religieuses qui ne peuvent que conduire au chaos, parce que le malheur de la division religieuse est un châtiment envoyé par Dieu pour punir les chrétiens de leurs vices et offenses. Seul Dieu, tout puissant, est en mesure, dans le cours d’une paix qui, régie par l’autorité royale, verrait les Français s’amender et se réformer, de restaurer l’unité de foi du royaume dans un temps à venir, mais imprévisible. Absolutisme et modération donc.
Gisant de M. de L’Hospital à Champmotteux (Essonne)
La politique, même quand elle semble dissocier le spirituel du temporel, est traversée par la croyance en un Dieu de pardon et d’amour. L’éclatement de la seconde guerre de Religion, puis surtout de la troisième, sanctionne cette immense espérance. Le 7 octobre 1568, il doit restituer les sceaux.
Retiré à partir de 1568 sur ses terres du Vignay (Essonne), Michel de l’Hospital assiste de loin au massacre de la Saint-Barthélemy mais manque en être victime car une horde d’exaltés se dirige vers sa maison, fort heureusement protégé au dernier moment par une troupe envoyée par la reine Catherine. Il meurt le 13 mars 1573 au château de Bellesbat chez sa fille, à quelques kilomètres du Vignay.
C’est seulement en 1585 que paraissent les Hospitalii (Michaelis) Epistolarum seu Sermonum libri sex, un corpus de textes qui, peut-être, servit de fil directeur à la pensée des politiques qui contribuèrent par leurs écrits à la victoire d’Henri IV.
PS. En 2006, l’ACAE organisa dans le cadre de la cour d’Appel de Riom un colloque sur le thème « Un grand Aiguepersois – Le chancelier Michel de L’Hospital, humaniste et homme d’Etat de la Renaissance, discret héros des Lumières » dont les Actes ont été publiés par la Revue d’Auvergne.
